26个英文字母的由来

26个英文字母的由来

从公元前3000年左右开始，古埃及 的人们就在使用文字（象形文字）
表示神，人，动植物，自然界的形态（山，河等），来表示装饰品，< br>武器，农具，日用品等的形状了。该象形文字不仅仅给现在的字母表，
还给阿拉伯文字，印度语族 的文字带来了影响。埃及人在用被称作纸
草（papyrus）的植物所制成的纤维上书写文字。Pap er（纸）这个词
便是源于papyrus.

公元前2000—前800年间， 海上贸易十分繁荣的腓尼基人，以埃及
象形文字为基础，创造了腓尼基语的字母表。公元前1000年左 右，
古希腊人又以腓尼基语的字母表创造了从左至右书写的24个字母的
字母表。Alphab et的词源即为希腊语的alpha(a)beta.

罗马字字母表的确立得力于公元前 800—500年间十分活跃的伊特拉
斯坎人。字母表的读法便是由他们的读法而来。
古罗马人用于拉丁语书写的字母表，是现在A—Z的26个字母中除去
J，U，W后的23个字母。 G是罗马人为了与C的音[k]区别，表记[g]
音而发明的字母。进入10世纪后，U从V中独立出来 ，11世纪，为
表现[w]音而采用了W,15世纪，J从I中分离出来。


- 1 -

关于英文字母起源世界上存在着许多讲法，但比较常见的讲法（根据
Funk《Word or igins》一书）是起源于希伯来语。应该讲这个讲法是
有一定依据的。因为《圣经》是西方文明的根 源，而《圣经》所记录
的正是犹太人（希伯来语）的历史。而现在英语的二个重要语源希腊
及拉 丁语的祖先也是“希伯来语”。希伯来语本身就是象形文字。因此，
现代英语中大量词汇隐现出象形文字 的特征。如A表“牛头”，暗示“尖，
锋利”，如此引伸出“ace”尖，“aciform”类形，“ acid”酸等各种表示“尖”
的词汇。但随着历史的不断发展，文明 的不断提升，文字也融入大量文化的内涵。因此，许多现代英语词汇已无法单纯从象形文字上推
得，如“apogee”这地点 ，这个词，就由二部分组成“apo”表示“远
离”+“gee”表示“土地”，其中apo来自于“阿 波罗太阳神apollo”，表
示“远征，远离”。（有关词汇起源请大学听讲座），以下将26字母< br>起源简析，及举例：

如同汉字起源于象形，英语字母表中的每个字母一开始都是描摹 某种
动物或物体形状的图画，而这些图画最后演变为符号。但这些符号和
原先被描摹之实物的形 状几无相似之处。谁也不能肯定这些象形字母
原先究竟代表什么。我们的解释只能是学者们基于史料作出 的有根据
的猜测。一般认为希腊字母乃西方所有字母，包括拉丁字母的始祖。
其实希腊人的字母 又是从腓尼基人那儿借过来的。

A a

- 2 -

约在3000年前，在腓尼基字母表中字母A读如aleph,写起来形似字
母V，中间再加一横，代表牛头或牛角。以后希腊人将它倒过来写。
对于古代腓尼基人来说，牛 意味着财富，吃，穿，耕作都少不了它。
这也许就是A被列为第一个字母的缘故吧。

B b
和A一样，字母B也可以追溯到古代腓尼基。在腓尼基字母表中B叫
bet h,代表房屋，在希伯来语中Ｂ也叫beth，也含房屋之意。字母B
原来形似原始社会的两室房屋，小 写字母b是后来从大写字母B衍变
出来的。在今 约旦河西岸有一犹太教，基督教圣地叫Bethleh em。
该词中至今还包含着beth这一成分。B在字母表中之所以排在第二
位也许是因为对人 类的生存来说住的重要性仅次于衣食

C c
字母C在腓尼基人的文字中叫gi mel，代表骆驼。它在字母表中的排
列顺序和希腊字母I(gamma)相同，实际上其字形是从后者 演变而来
的。C在罗马数字中表示100。

D d
D在古时是描摹拱 门或门的形状而成的象形符号，在古代腓尼基语和
希伯来语中叫做daleth，是“门”的意思，相当 于希腊字母Δ（delta）。


- 3 -

E e
E是英语里用得最多的字母。在腓尼基语和希伯来语中E是代表窗的
象形符 号，叫做he，相当于希腊字母E(epsilon)。

F f
F（英语字母表 中的第六个字母）源自腓尼基语的第六个象形字母，
该字母形似今日之英语字母Y，代表木栓或木钉（p eg），在腓尼基
语和希伯来语的名称为waw。中世纪重罪犯(felon)的左颊常被打上F
的印记，以示惩戒。

G g
在古代腓尼基语及希伯来语的字母表里，G是描 摹骆驼的头和颈之轮
廓的象形字母，其名称为gimel。以后希腊人借用了该符号，作Γ
（g amma）。其实字母G与字母C系源于同一腓尼基字母。原拉丁字
母表里本无字母G，含g音和含k音 的词都以字母C为表示。公元3
世纪以后，古罗马人根据C创造了G，自此C表示k音，G则表示g音。

H h
像其它字母一样，H也可通过拉丁语和希腊语的字母表，一直 追溯到
腓尼基语字母表。在腓尼基语中和H相应的字母有两条横杠，它代表
篱笆或栅栏，字母名 称叫heth或cheth。

- 4 -

I i
第九个字母I源自腓尼基语中叫做yod yodh的象形字母，该字母
被认为代表人的手指。最初小写字母I并不带点。I上面的点是11
世纪以后抄写员为区分字母I连写（ 如filii）与字母u才开始加上
去的。此外，在19世纪以前i和j的书写或印刷形式是可互换的，
词典也不将它们作为两个不同的字母来对等。如在Samuel
Johnson(1709- 1784)所编的《英语词典》中，iambic排在jamb和
jangle这两个词的中间。英语的 I相当于希腊语的I(iota)。

J j
字母J是莎士比亚时代后（post-Shakespearean times），约在1630年产生的，和V并称英语字母表中两个最轻的字母。英国国王詹姆斯
一世于1611年颁行的《圣经 》钦定英译本中就没有J或j这一字母。
正如G是基于C构成的，J是由I衍生而来，即在I上加一尾巴 构成。
然而，直至19世纪I，J的书写形式或印刷形式一直可以互换，并未
完全分家。

K k
字母K之根源也可追溯到古代腓尼基语。在腓尼基语字母表里，K乃
象形符号，代表人的手。希伯来语把它叫做kaph，即“手（掌）”之意。
希腊人借用后作K（ka ppa）。古罗马时期，犯诽谤罪者的前额被打

- 5 -

上K之印记，K代表kalumnia，即相当于英语calumny(诽谤)。

L l
在腓尼基和希伯来字母表中，L叫lamed lamedh，是表示刺棒
（oxgoad）或鞭子的象形符号。希腊语中的相应字母是A(lambda)。

M m
如同别的字母，M也可一直追溯到古腓尼基语。腓尼基人勇于探险，
以海上贸易著称，航行 曾远至西班牙海岸。M在腓尼基字母表里是表
示海浪形状的象开符号。希伯来语把它叫做mem，即为“ 水”之意。希
腊语的相应字母为M（mu）。在中世纪凡犯人罪（manslaugter）者
左姆指上往往被烙以M之印记。M在罗马数字中表示1000（拉丁语作
mille）。

N n
字母N在埃及象形字里呈波浪形，在腓尼基语中叫做nun，意为“鱼”
而 希腊语的相应字母则为N（nu）。

O o
许多语言都有形似O的字母，而且 都代表人的眼睛。在一些古老的字
母表里有的O当中还加了个点，表示瞳孔。在腓尼基语中O叫cayi n，
意为“眼睛”，在古英语里O叫oedel，意为“家”。

- 6 -

P p
P，英语字母表的第16个字母，古代腓尼基 人和希伯来人称之为pe，
意为“嘴”。希腊语的相应字母为II(pi)。16世纪有一位名叫
Placentius的多明我会修道士(Dominican friar)写了一首题为
Pugna Porcorum，由253个六音步诗行组成的诗，诗中每个词 的首
字母均为p。这恐怕是亘古及今绝无仅有的。

Q q
Q，英语字 母表的第17个字母，系由腓尼基语和希伯来语的第19个
象形字母演变而来。Q的形状有点像垂着尾巴 的猴子。无怪乎腓尼基
语把该字母叫做qoph，意思就是“猴子”。在英语中Q后面几乎总跟着
U，它绝少出现在词尾，除非是外来语。

R r
R，英语字母表的第18个字 母，系由腓尼基语和希伯来语的第20个
象形字母演变而来。腓尼基人称之为resh，意为“头”。从 古罗马时代
起，R一直被称作dog’s letter或snarling letter，因为R的发意
颇似狗的嗥叫声r-r-r-r或gr-r-r-r。英国剧作家，诗人 Ben Johnson
（1572—1637）1636年在其所著《外国人用英文文法》(English
Grammar Made for the Benefit of All Strangers) 一书中这样写
道：“R is the dog’s letter, and hurreth in the sound; the tongue

- 7 -

striking the inner palate, with a trembling about the teeth.”
在莎翁的《罗密欧与朱丽叶》一剧中，朱丽叶的保姆和罗密欧谈及 他
的姓时说，Romeo和rosemary（迷迭香），一种常与婚礼相联系的花，
两者都以 字母R开头，并称R为dog-name。

S s
在腓尼基语和希伯来语中，S叫shin sin，意为“牙齿”，字母形状
颇像今天的W， 而现在的字形则是在它进入拉丁语之后逐渐演变成的。
希腊语的相应字母为ε（sigma）。

T t
今日的字母T系由腓尼基语的象形寂母变化而来。早先的字形恰 似如今的字母X，叫做taw，意为“记号”（mark）。基于此符号形成的
希腊语相应字母为T( tau)。

U u
字母U系由字母V派生而来。在19世纪以前的数百年间，这 两个字
母就如I和J，一直可以换用，在英语辞书上一直不加以区分。例如
在16和17世纪出 版的图书upon常拼作vpon，而have常拼作haue。
甚至到了1847年，伦敦Henry Washbourne公司出版的《英语词典》
(A Dictionary of the English Language)仍在沿用这一做法。


- 8 -

V v
V乃英语字母表中两个最年轻的字母之一（加一个为J） ，它于莎士
比亚时代以后，约1630年出现。但V同时又是U，W，Y等三个字母
的祖先，甚 至连F也可以说是从V派生出来的。V源于约公元前1000
年腓尼基字母表中的第6个象形字母，该字 母酷似今 日之英语字母
Y，叫做waw，意为“木栓”或“木钉”。公元前900年以后，希腊人借用
了该字母，并由此衍生出两个字母，一个后来演变为英语字母F，另
一个则演变为V和Y。在1 9世纪以前V和U这两个字母原来是不分
的，可以互换的。V在罗马数字里表示5。

W w
和U，Y一样，W亦由V派生而来，其实W系双V连写而成，本应读
作double V。W之所以读作double U是因为在19世纪以前的几个世
纪U和V一直不分，可以互换。V既 是V又是U的符号，即使发U也
常成V，如upon往往拼作vpon。法语的字母就读如double V。

X x
英语字母表的第24个字母，相当于希腊字母表的第22个字母X( chi)。
其实前者系借自后者，而后者则源自腓尼基语中一个代表“鱼”，读如
samekh 的象形字母。 X在罗马数字中代表10，在代数学和数学中 X
通常被用以表示未知数。当代数学从阿拉伯传入欧洲时，阿拉伯语中
表示“未知数”的 shei一词被译为 xei，于是首字母X就成了未知数

- 9 -

的常用代号。关于字母X的由来，还有这样一种说法：X原为表示接
吻之象形符号，若写如 x，看起来确有点象两张嘴在亲吻。这种解释
可能出自民俗语源。

Y y
Y可以说是从V派生而来，但若究起根源Y可以追述到希腊语中被称
为毕达哥拉斯字母(the letter of Pythagoras)Υ(upsilon)。在代
数中Y常被用以表示第二个未知数。

Z z
在英国英语中读如Zed，在美国英语中则读如zee，但在古英语中则
读作 izzard。Z源自希腊语的第6个字母Z（zeta），而希腊语的Z
又是借自腓尼基语。Z的基本 意思表示宇宙之主——宙斯。


- 10 -